海宁举办观潮节是从1992年开始的，到目前为止，已成功举办观潮节和观潮系列活动13次，其中观潮节10次，春季和夏季观潮系列活动3次。历年观潮节和观潮系列活动累计吸引中外游客达626万人次。观潮节和观潮系列活动已成为海宁市最亮丽的特色旅游经贸节庆活动。
自1992年海宁举办第一次观潮节以来，办节的规格档次不断提升，规模形式不断扩大，活动内容不断创新，社会和经济效益也在不断提高。1992年和1993年两次观潮节是海宁市人民政府自行主办的。特别是1992年的观潮节，海宁第一次把民间观潮活动纳入有组织的旅游项目中，并在人民大会堂举行节前新闻发布会，新华社、人民日报、中央电视台首次预告海宁观潮节信息。1992、1993年观潮节分别吸引12万人次和18万人次观潮游客。
1994年起海宁观潮节规模提升，定名为“中国国际钱江（海宁）观潮节”，改由浙江省旅游局、嘉兴市人民政府主办，海宁市人民政府承办。1994年观潮节吸引观潮游客达36万人次。1995年观潮节，浙江电视台首次现场直播了开幕式，“钱江潮”邮资明信片首发，毛泽东诗碑亭揭碑，共计吸引观潮游客48万人次。1996年和1997年两次观潮节的一大特色是游客剧增，分别达到76.4万人次和75万人次，境外游客也明显增多。
上海观潮专列首次开进海宁站，观潮游客达到76万人次。1999年首次举办夏季观潮系列活动，第一次推出观夜潮，令6万多游客目驰神往；秋季观潮节人数达70万人次。2000年春季举办“人间四月天，海宁涌潮来”春季观潮系列活动，来海宁观潮和参观徐志摩故居的游客达18.6万人次。2000年夏季观潮节被国家旅游局列为当年“神州世纪游”重大节庆项目之一，吸引游客72万人次。
2000年观潮节期间，中央电视台、浙江电视台通过9颗卫星，利用3套转播系统30多台摄像机，在海宁的三个观潮点位，水陆空全方位对海宁潮进行了近3个小时的现场直播，从历史、人文、地理、民俗、文化、经济等方面对海宁作了全面系统的介绍，有力地提升了海宁在海内外的知名度。2001年观潮节挟世纪直播之余威，隆重推出放飞世纪大潮等九项节庆特色项目，共吸引中外游客102万人次，创下观潮人数之最。
2002年观潮节，突出活动项目的可看性，推出了高空花样跳伞、动力伞表演、江南文化美食节、民俗风情表演系列活动等10项内容，吸引了来自美国、英国、意大利、日本、沙特等15个国家和地区的外宾7668人，使海宁观潮节真正成为一个国际性的盛会。
观潮节给海宁经济带来了可观的效益。观潮节期间海宁全市各大宾馆饭店宾客盈门，各类市场人气活跃，客流剧增，极大地带动了三产业的繁荣。据抽样调查，2002年观潮节为海宁直接创造经济效益达7亿元。观潮节的成功举办，为海宁的社会经济发展起到了积极的作用。
